Do final do século XVIII ao início do século XIX, o primeiro movimento trabalhista, o Movimento de Destruição de Máquinas, surgiu na Grã-Bretanha contra a introdução de máquinas e a exploração capitalista.
O movimento de destruição de máquinas, que se originou quando um aprendiz destruiu sua máquina de tricô em sinal de protesto contra a tirania de seu patrão, ocorreu pela primeira vez por volta de 1760 e se expandiu para diversas regiões de 1811 a 1813, tornando-se mais intenso.
O movimento de destruição de máquinas continuou até ao início da década de 1830, apesar da opressão da classe exploradora e das autoridades, e os trabalhadores britânicos, gradualmente despertados por este movimento, travaram uma luta de massas por direitos políticos.
Na altura, pensaram ingenuamente que poderiam melhorar a sua situação miserável realizando eleições para que os representantes dos trabalhadores pudessem obter a maioria no parlamento.
Assim, em 1837, organizaram uma associação popular de trabalhadores e escreveram uma petição com 6 artigos, incluindo a concessão do direito de voto aos homens com mais de 21 anos, a reeleição anual do parlamento e a garantia do voto secreto.
Posteriormente, foi anunciada a Carta do Povo, que codificava seis artigos, e foi realizada uma ampla campanha de assinaturas para submetê-la ao parlamento.
Isto foi chamado de movimento cartista, e o termo "cartista" refere-se a pessoas que lutam para concretizar a Carta do Povo.
O movimento cartista também ocorreu em 1839, 1842 e 1848.
A Carta do Povo, assinada por milhões de pessoas, foi repetidamente rejeitada pelo parlamento burguês britânico.
Na década de 50 do século XIX, o movimento cartista finalmente fracassou devido às táticas de repressão e divisão do governo reacionário, bem como a elementos reformistas dentro do movimento trabalhista.
No entanto, este movimento foi o primeiro movimento de massas dos trabalhadores e atingiu o estágio mais alto da luta da classe trabalhadora da época.
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