O deserto do Saara é o maior deserto do mundo, estendendo-se pelo norte da África. Sua área total é de aproximadamente 7 milhões de km², o que corresponde a cerca de um quarto da superfície do continente africano.
É constituído por desertos rochosos, arenosos e argilosos, sendo que os desertos arenosos ocupam aproximadamente um sexto da área total.
Na Antiguidade remota, ao contrário do que ocorre atualmente, havia nessa região muitos grandes lagos, rios e riachos, e as chuvas eram relativamente abundantes. Naquela época, tratava-se de uma região de vegetação parcialmente florestal. Até o período Neolítico, viviam ali muitos animais de grande porte. Um dos vestígios que comprovam isso está preservado no Museu de Niamey, no Níger.
No período Neolítico, surgiu nessa região a primeira sociedade de comunidade primitiva e desenvolveu-se uma cultura primitiva. Posteriormente, com a prolongada sucessão de períodos secos, as fontes e os rios foram secando, e o processo de desertificação avançou. Ao mesmo tempo, quase todas as plantas e os animais desapareceram, e as pessoas migraram para outras regiões em busca de lugares onde pudessem viver.
Assim, a cultura primitiva do deserto do Saara ficou soterrada pela areia, adormecida durante longos séculos.
Nos últimos anos, nessa região foram desenterrados instrumentos feitos de pedra e osso, joias, diversos adornos, pinturas, esculturas, além de grãos, plantas e fósseis de animais. Também foram descobertos vestígios de pinturas rupestres da Idade da Pedra. Em geral, estão representados animais que prosperavam naquela época, como elefantes e búfalos, bem como peixes e outros animais aquáticos. A representação de três hipopótamos perseguidos por pessoas que navegavam em barcos feitos de troncos permite concluir que os habitantes da época caçavam animais de grande porte e também pescavam para obter alimentos.
As pinturas também retratam o trabalho e o descanso das pessoas, seus confrontos com animais ou inimigos, o temor e o medo diante dos fenômenos naturais, cerimônias religiosas e brincadeiras. Entre essas obras, destacam-se especialmente as pinturas rupestres de Tassili. Os adornos corporais das pessoas representadas nessas pinturas são semelhantes aos utilizados ainda hoje pelos habitantes do alto curso do rio Nilo e da África Central.
Ainda não existe uma resposta definitiva sobre quem criou a cultura soterrada no deserto do Saara. Entretanto, é possível deduzir, até certo ponto, as atividades criativas e o modo de vida das pessoas daquela época, que dominavam a natureza e promoviam o desenvolvimento da sociedade.
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