O primeiro movimento operário registrado na história mundial foi o movimento de destruição de máquinas, desenvolvido entre os trabalhadores no período de transição da manufatura para a indústria mecanizada.
Teve origem quando um aprendiz, como forma de protesto contra a arbitrariedade do empregador, destruiu a máquina de tricotar que operava. Diz-se que o nome desse aprendiz era Ned Ludd, razão pela qual o movimento também ficou conhecido como ludismo.
O fato de os trabalhadores terem travado uma luta como a destruição de máquinas está relacionado principalmente com a circunstância de que as máquinas, produto da criatividade humana, passaram a submeter os trabalhadores a condições de produção ainda mais duras, e, à medida que a tecnologia mecânica era introduzida, sua situação tornava-se cada vez mais difícil.
Após a Revolução Industrial, a ampla classe trabalhadora, sem compreender as causas socioeconômicas da fome e da miséria, acreditava que poderia escapar da infelicidade e da pobreza destruindo as máquinas.
O movimento de destruição de máquinas surgiu pela primeira vez por volta de 1760 em cidades como Sheffield e Nottingham, na Inglaterra, e entre 1811 e 1813 se expandiu para várias regiões, intensificando-se ainda mais.
O governo reacionário britânico, em 1812, aprovou uma lei que determinava a pena de morte para trabalhadores que destruíssem máquinas e, no ano seguinte, realizou julgamentos contra eles em York. Embora a luta tenha sido temporariamente reprimida, voltou a ganhar força entre 1816-1817 e 1818-1820. Nottingham permaneceu como centro do movimento, que gradualmente se espalhou por todo o território britânico.
Apesar de ter fracassado no início da década de 1830 devido ao seu caráter espontâneo e à severa repressão, o movimento de destruição de máquinas causou um grande impacto nos capitalistas.
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